Unos científicos descubrieron un procedimiento para conseguir combustible, a partir de la basura de plástico, que puede ser mucho mejor que los empleados hasta ahora. El método permite reciclar plástico y transformarlo en algo parecido al diésel, pero es bastante más limpio.
Convertir polietileno en un combustible limpio
El problema es bien conocido por todos. Hay millones de toneladas de basura de plástico que contaminan el medio ambiente. El polietileno se utiliza para fabricar todo tipo de envases. El problema es que no se degrada fácilmente, pudiendo permanecer por décadas en el ambiente.
Unos investigadores de la Universidad de California Irvine (UCI) y del Instituto de Química Orgánica de Shanghai, encontraron precisamente una técnica para convertir el polietileno en un combustible limpio.
El proceso que hace eso posible no emplea productos químicos nocivos. Tampoco crea productos de desecho. Básicamente consiste en reciclar plástico de los vertederos, y fundirlo en combustible líquido y cera. La técnica ya ha sido publicada en la revista Science Advances.
Este procedimiento lo que hace es ‘romper’ las moléculas de plástico a sus componentes originales (hidrógeno y carbono). Luego las reorganiza en una forma que es utilizable. Para ello se necesitan tres ingredientes: un alcano y dos catalizadores. El primero de ellos es barato, pero por desgracia los otros dos no lo son.
El alcano se consigue principalmente del petróleo y gas natural. Pero los catalizadores de iridio y renio, no son nada baratos. Así que para hacer económicamente viable esta transformación del plástico en combustible limpio, es necesario utilizar materiales más asequibles, y con mejor ratio de plástico-catalizador. En los ensayos realizados hasta ahora, la proporción de plástico-catalizador utilizada ha sido de 30 a 1. Los científicos quieren conseguir una proporción de 10.000 a 1.
Otra posibilidad es hacer que el catalizador sea reciclable, con el fin de reducir los costes. El utilizado hasta ahora tiene un corto periodo de vida.
Reciclar plástico tiene un futuro prometedor
Los investigadores quieren que el combustible resultante pueda ser utilizado en los motores de combustión de los vehículos. Pero debe quemar de forma mucho más limpia que los motores diésel actuales.
George Britovsek, un experto en catálisis del Imperial College de Londres (que no ha participado en este estudio), está de acuerdo en que se trata de un proceso con un gran potencial:
Este método [de reciclar plástico] es una buena aplicación de una técnica conocida para la producción de combustibles líquidos [..] Su éxito está determinado por su capacidad para procesar de gramos a toneladas, para reducir los costes asociados, para reciclar los catalizadores, y para obtener un buen producto final. Si eso sucede, este enfoque puede llegar a ser favorable, en comparación con las opciones de reciclado o quema de residuos plásticos.»
A partir de un artículo de CNN. Foto de Rusty Clark.
